Infectia se defineste prin ceea ce rezulta din patrunderea si multiplicarea agentului patogen in organismul gazda. Este de observat ca depunerea germenilor pe maini ( ca si pe obiecte ) fara multiplicarea lor nu reprezinta infectie, ci contaminare. Vorbim asadar despre contaminarea mainilor nespalate, prin depunerea pe suprafata fara leziuni a pielii a unor germeni, care nepatruzand in tesuturi, nu se inmultesc si vor fi usor indepartati; pentru a apare o infectie a mainilor este necesara invazia si proliferarea agentului patogen.
Pentru o corecta delimitare si definire a notiunilor de baza in patologia infectioasa trebuie facuta distinctia intre infectie si boala infectioasa. Infectia rezultata din patrunderea si proliferarea germenilor in organismul gazda, nu este in mod obligatoriu urmata de boala, intelegand prin boala o stare anormala, ce se abate de la normal, cu manifestari clinice care se pot decela la un examen clinic si paraclinic de rutina, dar si cu manifestari biologice lipsite de expresie clinica, cum ar fi aparitia imunitatiim, dupa o infectie inaparenta.
EXemplu: intrarea si multiplicarea in tesutul hepatic a virusului hepatitei A duce la infectie clinica (cu tulburari digestive, icter, ficat marit etc) la o mica proportie de cazuri din cele infectate (sub 10%), majoritatea cazurilor facand o infectie fara nici o obiectivare clinica, dar cu un rezultat durabil: aparitia imunitatii specifice fata de virusul in cauza, ceea ce impiedica aparitia infectiei dupa noi expuneri.
Asadar infectia nu este un termen sinonim cu cel de boala, existenta infectiei ianparente fiind dovada.
Caracterul infectios si contagios al bolilor infectocontagioase are o importanta epidemiologica in sensul masurilor de izolare si protectie ce se impun. O pneumonie pneumococica, adica o infectie bronhoalveolara cauzata de un germen ubicvitar, aflat de regula in stare saprofita in rinofaringe, are caracter infectios dar nu contagios. In schimb o pneumonie cauzata de Yersinia pestis (bacilul pestos), localizarea pulmonara a ciumei este pe cat de grava pe atat de contagioasa. Alte exemple de boli contagioase cu mare contagiozitate sunt: varicela, gripa, rujeola.
Caracterul contagios depinde de cantitatea si de calea de imprastiere (eliminare) a germenilor de la bolnav, calea aerogena fiind favorabila unei diseminari mai mari decat cea digestiva in care, desi cantitatea de germeni eliminata prin fecale este imensa, masurile de interceptare sunt mai eficiente – pastrarea igienei elementare – decat in cazul caii aerogene.
